En 1976, España fue seleccionada como anfitriona del Mundial '82 por la FIFA. En esta edición de la Copa del Mundo participaron veinticuatro equipos por primera vez. Las expectativas eran muy buenas para España como equipo local y bajo las órdenes de José Santamaría. En la primera fase España fue emparejada dentro del grupo 5 con Irlanda del Norte, Yugoslavia, y Honduras. En su primer partido de la competición España fracasó debido a la enorme presión y empató 1-1 con Honduras. Aunque en el siguiente partido tomaron ímpetu con una victoria por 2-1 sobre Yugoslavia, pero cuando todo parecía que marchaba sobre ruedas, los españoles fueron derrotados 1-0 por Irlanda del Norte. A pesar de la derrota, España pasó a la segunda fase y fue colocada en el grupo B junto con las selecciones de Alemania e Inglaterra y acabó eliminada tras perder 2-1 con Alemania y empatar a cero con Inglaterra. Debido a esta gran decepción para los españoles, el técnico José Santamaría fue destituido.
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